LA IMAGEN RADIOLÓGICA DIGITAL

La calidad de la imagen digital puede ser comparable, mejor en algunos aspectos y más limitada en otros, en comparación con la imagen analógica convencional. Presenta, en cualquier caso, algunos aspectos diferenciales. El análisis de las imágenes radiológicas es un asunto muy complejo y resulta difícil expresarlo en términos simples. Para comparar sistemas, es necesario, sin embargo, tratar de objetivar algunos de sus elementos. Un conjunto de características clásicas que han servido para definir objetivamente un sistema de imagen son las siguientes:

 - Resolución espacial

- Contraste (o resolución de contraste)

- Ruido

A ellas se suele añadir una función adicional:

 - Eficiencia de detección cuántica (DQE)

RESOLUCIÓN ESPACIAL

Es una medida de la capacidad del sistema para representar en la imagen detalles finos del objeto, como son estructuras de pequeño tamaño o bordes nítidos. Naturalmente depende del contraste de dichas estructuras o bordes y suele expresarse como una función, llamada función de transferencia de modulación (MTF), que da, para cada frecuencia espacial, la relación de contraste entre la imagen y el objeto original. En el sistema convencional para radiología general, la MTF va reduciendo su valor progresivamente con la frecuencia, de modo que alcanza un valor de 0,02 para una frecuencia del orden de 5 pares de líneas (ciclos) por milímetro. En el sistema digital, la MTF cae bruscamente a partir de una frecuencia de corte, por ejemplo, de 2,5 pl/mm, o de 3,5 pl/mm, determinada por la frecuencia de muestreo del láser o de la matriz de TFT’s. Sin embargo, hasta alcanzar ese valor es más alta, es decir, para frecuencias muy interesantes en radiología, de entre 1 pl/mm y 2 pl/mm, ofrece un mejor rendimiento en términos de imagen. Hay que notar que la detección de objetos más pequeños que el límite de corte es posible en sistemas digitales, aunque no lo sea la definición de sus bordes o la separación de grupos de tales objetos muy próximos entre sí. En este sentido, la resolución en sistemas digitales tiene características algo distintas de la que ofrecen los convencionales, con ventajas e inconvenientes según las aplicaciones.

RESOLUCIÓN DE CONTRASTE

La capacidad de distinguir estructuras de similar grado de atenuación para los rayos X puede expresarse como el porcentaje de contraste entre ellas que es posible distinguir en la imagen. En este punto, los sistemas digitales tienen ventajas indiscutibles. En los convencionales, el contraste entre estructuras viene determinado de manera definitiva por la técnica empleada, la película seleccionada y el proceso de revelado. Una vez procesada la película nada puede hacerse para mejorar los contrastes. En los digitales, la linealidad del detector en un amplio intervalo de niveles de exposición permite la presencia de micro contrastes continuos a lo largo de todo ese intervalo. Como la visualización de la imagen está físicamente separada de la adquisición, la imagen que aparece en el monitor o en una copia a placa tendrá unas ciertas características de contraste que, en un determinado modo de presentación pueden ser similares a las de la película convencional. Pero siempre existe la posibilidad de actuar sobre la anchura y el nivel de ventana para desplegar contrastes locales mucho mayores aunque sea preciso para ello utilizar técnicas de postprocesado más o menos automáticas.

RUIDO DE LA IMAGEN

Un objeto uniforme no produce una imagen completamente plana. En ella aparecen unas ciertas variaciones aleatorias de intensidad como consecuencia de la variación estadística en el número de fotones que llegan al receptor y también por el propio comportamiento de éste y de la eventual electrónica asociada (en sistemas digitales). Tal circunstancia se describe como ruido de la imagen. En las aplicaciones convencionales, el ruido correspondiente al sistema de imagen está muy asociado en la práctica a las características propias de la película, de la pantalla de refuerzo y del proceso de revelado. Para los sistemas digitales, dada su latitud mucho más amplia, en la formación del ruido no sólo intervienen los factores asociados al propio sistema de imagen sino también la intensidad de la señal. Efectivamente, es posible adquirir imágenes con dosis muy pequeñas a costa de incrementar el ruido de manera apreciable. O, por el contrario, cabe reducir drásticamente el ruido a base de aumentar la dosis. La variación del ruido con la intensidad de la señal se convierte así en un factor fundamental de la calidad de imagen.

EFICIENCIA DE DETECCIÓN CUÁNTICA (DQE)

Es la mejor medición de tipo general que existe hoy día para el rendimiento de la calidad de imagen de un detector. El DQE es sencillamente la eficacia con la cual un detector capta la información presente en una exposición de Rayos-X. La información disponible en cualquier imagen está limitada por el número finito de fotones de Rayos-X que inciden en el detector de imágenes, lo que a su vez está relacionado con la dosis de radiación. Un sistema ideal de diagnóstico por imagen registra con precisión cada fotón de Rayos X incidente y se caracteriza por un DQE del 100%. Los sistemas de imagen reales tienen siempre un DQE inferior al 100% debido a la imposibilidad de captar todos los fotones de Rayos-X incidentes y a la existencia de fuentes de ruido internas.

El desarrollo de la radiología digital  ha ampliado considerablemente el espectro radiológico, tal es así, con la implementación de las técnicas digitales, estas nos otorgan todos medios para reducir la dosis al paciente, siempre y cuando el equipo sea usada para esos fines   se  mejorará la práctica  radiológica, ya que poseen múltiple beneficios, como otorgar un amplio rango dinámico, post procesamiento, múltiples opciones de observación, y modificación  de la imagen, evita las dobles exposiciones  y almacenamiento, etc. Al usar la radiología digital  se debe prestar especial atención en protección radiológica, ya que su uso supone menos dosis al paciente y en la práctica no se realiza, debido a la facilidad y conveniencia de obtener las imágenes y los mejores resultados por parte de los tecnólogos médicos, por lo que es muy importante evitar el abuso dosis que no tengan beneficios adicionales con propósitos clínicos.

Actualmente la radiología digital es más costosa que la radiología convencional. Dichos costos están justificados si todas las siguientes ventajas de la nueva técnica digital se tienen en cuenta y se incorporan a la rutina diaria: calidad superior de imagen o menor dosis al paciente; mayor velocidad y flujo de trabajo mejorado y estudios que duran menor tiempo y brindan mayor confort a los pacientes.